Le papillon Petite tortue, aussi appelé Vanesse de l’ortie parce que sa chenille se nourrit d’orties, mesure de 40 à 55 mm d’envergure. Mâles et femelles sont identiques.
On le reconnaît facilement grâce à ses ailes rouge orangé festonnées de demi-cercles bleus entourés de noir.

Le bord des ailes antérieures est orné de trois taches noires. Celle du centre est généralement plus marquée et bordée de part et d’autre d’une zone orange pâle. La plus externe est bordée de blanc vers l’extérieur. Trois autres taches brun-noir ornent le centre de l’aile antérieure.

La partie des ailes proche du corps présente une zone brun terne.  Le corps est brun foncé et poilu. Les antennes sont finement striées de blanc et leur extrémité est ornée d’un point blanc. Les ailes sont garnies de deux petites excroissances pointues.

Si le dessus des ailes est très coloré, le revers par contre est terne pour pouvoir se camoufler lorsqu’il hiberne. Les taches sombres avec des zones ocres évoquent la couleur d’une écorce ou de feuilles mortes, ce qui aide le papillon à rester caché.
S’il ouvre brutalement les ailes, les couleurs vives de ses ailes peuvent effrayer certains jeunes oiseaux inexpérimentés.

Ce papillon très commun en Wallonie s’observe fréquemment dans les jardins tout au long de l’année car il fréquente les milieux ouverts ensoleillés.

Comme les larves se nourrissent exclusivement de l’ortie, l’utilisation des pesticides et la destruction de la plante hôte contribuent à sa raréfaction. Malgré tout, il n’est pas considéré comme menacé dans nos régions.  Mais laissons-leur quand même quelques orties dans un coin du jardin…